英國的AI（人工智慧）技術，曾一度吸引了谷歌、微軟、蘋果等美國公司的重金收購。現在它和中國的巨大市場之間，也逐漸產生著奇妙的化學反應。
10月10日，《金融時報》訊息稱，中科招商與英國創業公司孵化器Founders Factory達成價值數百萬英鎊的合作協議，雙方將合作投資人工智慧領域的新創公司。
2016年8月，總部位於英國倫敦的機器人公司Emotech，宣佈完成了1000萬美元的A輪融資。參與此輪融資的兩家機構爲Lightning Capital(上海瀾亭)和Alliance Capital(深圳盈合)，他們也來自中國。
Emotech由莊宏斌在2014年創立，團隊把腦神經科學中人腦的運作方式，模擬到機器人系統中。研發的首款機器人產品Olly（奧利），將在2017年年中實現量產。莊宏斌爲何選擇在英國創業，又引入了中國的投資方？奧利與其它機器人相比，如何體現差異化？
依託英國技術、設計優勢
莊宏斌曾是人人網的產品委員會主席，他經歷了人人網從最新創立到2011年美國紐交所上市的全過程。2013年，他來到英國的UCL（倫敦大學學院），開始學習人機互動方面的知識。
「我們曾經花了近十年的時間，做成國內最大的社交網路，改變了人與人之間的關係。我希望自己在未來的十年，能夠改變人與技術之間的關係。做這件事情更需要國際化的角度，而不是侷限在中國本土。」他對21世紀經濟報導記者說道。
2014年9月，莊宏斌創辦了Emotech，該項目在UCL學生創業大賽中獲第二名，這是歐洲最大的學生創業比賽之一。莊宏斌表示，選擇在英國創業主要是因爲英國在AI的學術研究方面有很多的積累，劍橋大學、帝國理工大學等高校孕育了許多AI相關的人才。UCL則是全球最好的腦神經科學方面的高校，許多深度學習團隊就是基於電腦科學和腦神經科學的交叉，進行AI底層模型的設計。
UCL也是英國新創公司DeepMind創辦人的母校，DeepMind在2014年初被谷歌收購，團隊研發的人工智慧程式AlphaGo，因在今年3月份打敗南韓棋手李世石而家喻戶曉。
「同時，英國在產品的工業設計、動畫設計、智慧財產保護等方面也具有優勢，我們在倫敦可以接觸到英國本土和北歐的一些設計師。」莊宏斌說道。
Emotech有著國際化的背景，除了莊宏斌和一位聯合創辦人Chelsea來自中國，其它成員幾乎都來自不同國家。據瞭解，公司的科學家、設計師和市場人員等主要成員集中在倫敦辦公。在美國舊金山、中國深圳、亞美尼亞等地，也分佈著Emotech的程式員和科學家。他們倒著時差，做同一件事。
這支創業團隊的組建並不容易，他們中有些是莊宏斌在UCL的校友，有些則充滿巧合的因素。莊宏斌回憶道，比如公司最初想招一名做動畫設計的員工，他考察了很多倫敦有名的動畫設計師，這些設計師雖然對Emotech的項目很感興趣，但讓他們放棄在動畫設計領域已有的成就，加入一家名不見經傳的AI新創公司卻很難。
直到有一天，莊宏斌找到夢工廠的一位資深女動畫師，她把自己同樣在夢工廠做設計的老公David介紹給了莊宏斌。David在夢工廠參與過《瘋狂原始人》、《銀河護衛隊》的動畫設計，對於如何用動畫去顯示情感和表情頗有研究。這些積累如果運用在機器人的設計之中，可以讓機器人儘可能地像人一樣表達感情，與人類產生互動。
David同時也是一名機器人的狂熱分子，他幾乎擁有英國市面上所有可見的機器人。那天下班之後，David與莊宏斌見面聊到深夜，雙方甚至還未談起薪水，就一塊憧憬著未來產品的設計計劃。不久之後David加入了Emotech，他因此拒絕了Oculus的offer，這家被Facebook收購的VR公司亦有著不錯的前景。
「我們團隊負責語音識別的科學家Pawel，也是一位在業界很有名的專家，他拒絕了微軟高薪和股票的機會加入我們。」Chelsea對21世紀經濟報導記者說道，科學家加入一個小團隊，能夠更快地讓實驗結果變成產品，然後面向消費者推出。而在大公司中，這個過程通常是漫長的。
嫁接中國資本、產業鏈資源
Emotech的軟件系統都已趨於成熟，奧利機器人將在2017年年中實現量產。由於AI的人才以英語交流爲主，歐美國家的智慧家居市場也更加成熟，所以奧利會以英文的方式首發在美國。這款機器人的目標受衆爲25至40歲，對新興技術和智慧家居感興趣的年輕白領。
「我們不會去做人形機器人，這塊市場我們不擅長，同時也有了很多玩家。但在軟體方面我們富有優勢，只有我們在把腦神經科學中人腦的運作方式模擬到機器人系統中，我們在這方面有豐富的科學家資源。」莊宏斌說道，在軟體智慧方面主打情感和個性化的機器人，是公司初期切入市場很可行的一個方向。
Chelsea表示，Emotech的機器人就像人一樣有著不同的個性。它受主人個性的影響，並不斷地定義和匹配自己的性格，以此來更好地跟主人交流，這是Emotech的機器人最有差異性的地方。
「人們通常覺得機器人作爲高科技產品，主要會引起男性消費者的關注。但我們在試驗過程中發現，由於奧利擅長情感交流，也被很多的女性消費者所喜愛。這跟我們之前的預期不太一樣，隨後我們也請科學家進行了一些設計，讓機器人的個性能夠引起更多女性消費者的好感。」她補充道。
莊宏斌認爲，公司把情感當做一種互動方式的升級，想的是怎樣把情感元素融入到用戶與機器人的互動當中，讓用戶能夠更加愉悅。而不是把情感作爲功能性的東西，滿足用戶的交友需求。
雖然奧利的首發在美國，Emotech卻把中國看做未來最重要的市場之一，公司在A輪融資時也選擇了中國的投資方上海瀾亭和深圳盈合。上海瀾亭曾投資過樂視體育和樂視手機，深圳盈合投資過具有顛覆性的美國科技公司Magic Leap。
「Emotech將把機器人硬體的生產落地在中國深圳，中國的投資者在國內有很多上下游的資源，可以幫助Emotech把更完善的產品生產出來。」莊宏斌說道，「比如你自己去接觸大工廠的高層人員會很難突破，投資人介紹也就是加個微信的事。」
他還表示，國外其它很多做機器人的團隊，希望透過衆籌的方式融資做硬體的生產，但這往往會導致項目的不斷推遲。Emotech有中國的投資方和供應鏈提供商，在量產方面會有更多的保證。另外，團隊負責機器人生產供應方面的成員Szu博士，曾參加過蘋果第一代筆記型電腦和iPad的項目，他對於硬體產品的生產製造輕車熟路。
Emotech先前因在歐洲參加大賽嶄露頭角，也吸引了歐洲一家大型產業基金的注意，但Emotech並沒有接受他們的投資。
「產業基金更感興趣的是我們的軟體部分，而不是幫助我們走到後面的硬體生產環節，這對我們未來的發展可能會有侷限性。」Chelsea說道，也有一些大型廠商試圖跟Emotech進行研發合作。公司不是拒絕合作，只是在第一輪的產品生產銷售，拿到更多消費者的反饋數據之前，並不想做這件事情。
對於公司未來的發展，莊宏斌表示，目前Emotech已經具備了把產品做到量產的能力，會首先將產品覆蓋到所有英語系的國家中。公司下一步將傾向於引進有美國背景的資本和人才，這對Emotech下階段怎樣把產品向國際化市場推廣有很大的幫助。
