多年來，我與現已倒閉的Uniq乳製品公司的管理層進行了幾次嚴峻的會議。我們本應該討論奶油蛋糕，但大多數會議似乎都在討論公司龐大且嚴重資金不足的養老基金。養老基金問題已經讓許多公司會議變得令人沮喪。
英國長期以來支付低工資，但非常慷慨的最終薪金（或「固定收益」(DB)）養老金留下了痛苦的遺產。在某些情況下，即將退休的首席執行長選擇減少獎金以換取更高的薪水，知道他們將終身享受這筆收入。在某些計劃中，正是這些高收入者中的少數人對赤字負有很大責任。
經常需要注入現金來填補計劃義務與資金儲備之間的差距。這些資金本可以用於業務發展，提高投資者的回報。如果您購買英國股票，恐怕您必須理解這一點，但我認爲這是值得的。
簡要介紹一些歷史。大約在2000年，養老金問題變得更加明顯。當時，除了其他監管變化外，還引入了一項會計準則，要求公司將其DB計劃中的任何不足額作爲公司資產負債表上的財務負債。
成功的投資是關於管理風險，而不是消除風險。沒有風險，回報是微薄的
許多公司採取了關閉其養老金計劃並轉向降低養老金計劃風險的措施，以避免報告中出現的赤字波動。這意味著減持股票併購買國債——事實證明這不是最好的主意。
成功的投資在於管理風險，而不是消除風險。沒有風險，回報微薄。而這些公司無法承受微薄的回報。在規則改變後的幾年裏，由於利率下降和負債增加，赤字經常惡化，因爲計劃成員的壽命超出預期。例如，1990年，我們預計英國男性壽命將近73歲，女性超過78歲。根據英國國家統計局(Office for National Statistics)的數據，到2018年，男性壽命上升至79歲，女性壽命上升至83歲。
集體減少風險還帶來了其他意想不到的後果。養老基金減持英國股票的風險意味著英國公司的資本成本相對增加，發行股票所能籌集的資金不再像以前那樣多。所有這些都意味著對生產性投資的資本減少。這有助於解釋英國公司的投資不足和相對較低的生產率。
一些公司老闆，厭倦了整個事情的責任和干擾，將他們的養老基金轉移到了保險公司。然而，變革正在發生。這就是投資者應該引起注意的地方。
隨著利率的上升，許多計劃從赤字轉爲盈餘。根據證券經紀公司Liberum的數據，十年前，富時100指數成分股公司的平均養老金赤字爲6.2%，而富時250指數成分股公司的平均赤字接近16%。如今，富時100指數成分股公司已實現3%的盈餘，富時250指數成分股公司的盈餘則爲1.1%。
壽命也不再增加。實際上還略有下降。對於不放棄養老金計劃的公司來說，盈餘的養老基金現在可能成爲一項資產。
新的養老金法案將於本月生效。這爲養老基金提供了更大的靈活性，以降低盈餘部分的風險，將更大比例的資金分配給股票。只有當公司保留控制權時，纔會發生這種情況，而不是當它將資金轉移給一家大型保險公司時。從長遠來看，股票通常比金邊債券產生更大的回報，進一步加強基金頭寸，使受益人能夠獲得更好的通膨保護或其他增強。
對於公司來說，僅僅拿回盈餘將是非常具有挑戰性的，但在養老基金受託人的支援下，他們可以利用盈餘來降低當前參與定義貢獻計劃的員工的繳費成本，提高員工滿意度並有助於招聘工作。
同時，我相信這種改善的狀況應該會使許多投資者受益。一個例子可以說明原因。2018年，英國國民威斯敏斯特銀行(NatWest)同意向其養老金基金支付多達15億英鎊的額外貢獻。在2020年至2021年間，它支付了額外的10億英鎊。如今，它有了盈餘。事實上，富時350指數的養老金中可能有多達450億英鎊的盈餘。
我預計這些改善的數字將反映在股價上。我們在2020年4月看到了這一點，當時第一食品(Premier Foods)合併了三個計劃——一個盈餘，另外兩個虧損——使其幾乎減少了一半的虧損貢獻，並投資於六年來第一次爲Bisto肉汁顆粒製作了電視廣告。
在那年的5月初到7月中旬期間，該公司的股價翻了一番。它的其他品牌，如Sharwood's和Mr Kipling，最近也得到了更多的投資，並取得了非常好的成果，如果最新的交易更新有所指示的話——第一季度食品雜貨銷售成長了9%。
有趣的是，今年吸引現金要約的一些英國公司，如我們以前持有的Wincanton和皇家郵政(Royal Mail)的所有者國際分銷服務公司(International Distribution Services)，都有養老金盈餘。因此，我在公司報告中非常密切關注這些數字，因爲我不確定市場是否完全意識到潛在的好處。
我還認爲，養老金基金對股權配置的低點已經過去，可能會出現20年趨勢的逆轉。你可能會認爲我現在在進入幻想世界，但我們甚至可能會看到養老金基金對英國股票的配置增加。最近國王演講中宣佈的養老金法案需要在議會中透過，但有趣的是看新的工黨政府是否會追求鼓勵甚至強制更多的英國養老金和儲蓄投資於英國公司的想法。
個人投資者可能不需要這樣的激勵措施。這裏的經濟似乎正在加強，工資成長速度首次超過通膨多年，英國股票仍然相對便宜。
詹姆斯•亨德森(James Henderson)是亨德森機會信託(Henderson Opportunities Trust)、洛蘭投資公司(Lowland Investment Company)和法律債券(Law Debenture)的聯合經理。他擁有英國國民威斯敏斯特銀行的股票。