在所有實體產業中，2009年，最值得記錄的是汽車。在這一年，中國的汽車產銷量達到1364萬輛，一舉超過美國。在過去一百年的現代工業史上，這可是從來沒有發生過的事件。
自1910年起，美國大力發展汽車業，在短短的二十年時間裏，把汽車產量從18萬輛增加到533萬輛，從而成爲「車輪上的國家」。在此後的一個世紀裏，從來沒有一個國家在汽車領域能夠挑戰美國，底特律更是成爲世界汽車工業之都。
在2008年開始的金融危機中，美國汽車產業遭遇史上最慘重的挫敗，底特律的三大汽車公司裁員14萬人，愁雲滿城。2009年6月，美國第一大汽車製造商通用汽車向法院申請破產保護，在冗長的受難者名單中又增加了一個顯赫的名字。通用汽車曾在廣告中自稱爲「美國的心臟」，其旗下品牌一度佔據國內汽車市場的半數以上份額，它的淪落代表著一個時代的結束。
就在通用汽車申請破產的1個月後，2009年7月，李書福在北京的飯局上，對一位相熟的媒體主編透露，吉利向福特汽車公司遞交了一份具有法律約束力的標書，「告訴你吧，我們要收購沃爾沃了。」主編脫口而出說，「老李，你這個新聞炒作好像整得大了點。」
在過去的幾年裏，草根出身的李書福一直是一個笑話般的存在，他發明的最大笑料是認爲造汽車是一件很容易的事情，「不就是在一張席夢思下面裝四個輪子嗎？」在剛剛過去的2008年，吉利汽車銷量20萬輛，銷售額不到百億，排在國內汽車廠家的第十位，僅高於哈飛和華晨。吉利在香港聯交所的市值只有兩億美元。
而沃爾沃已有83年曆史，是瑞典最大的轎車公司，在全球汽車品牌中以安全著稱，是一個血統純正的「貴族」。1999年，美國福特汽車以64.5億美元買入沃爾沃的轎車業務。在本輪金融危機中，福特與通用一樣陷入泥潭。2008年1月，在底特律車展期間，李書福透過公關公司安排，爭取到與福特汽車CFO道恩·雷克萊爾見面的機會。兩人的交流時間只有半小時，大概花了二十八分鐘，翻譯才讓雷克萊爾弄明白誰是吉利。雷克萊爾問李書福有何高見，後者對翻譯說，「告訴他，我要收購沃爾沃。」雷克萊爾的回覆只有一句話，「Volvo is not for sale」（沃爾沃是不打算賣的）。
但是僅僅一年後，形勢比人強。在過去的2008年，福特全球虧損額達到創紀錄的146億美元。其中，沃爾沃運營虧損額爲14.6億美元，公司高層被迫做出賣掉沃爾沃的決策。吉利成爲參與競標的三家中國公司之一。
即便在這樣的時候，李書福的野心看上去仍然是可笑的。在跌到低谷的2008年，沃爾沃仍保持了35.9萬輛的汽車銷量、147億美元的銷售收入，是一個比吉利大得多的傢伙。參與併購案的吉利高階主管童志遠曾擔任北京賓士的中方總經理、總工程師，他問李書福，「你憑什麼收購沃爾沃？」李答，「我除了膽，什麼都沒有。」
儘管看上去這是一個不可能的交易，可是細細分析，李書福的「賭局」竟也有合理性存在。沃爾沃之所以虧損嚴重，並被福特認爲不得不拋售，是因爲在過去的年份裏，它忽略了以中國爲代表的新興市場，沃爾沃的市場集中於美國和歐洲，中國僅爲6％。所以，在這個意義上，除了擁有廣袤市場潛能的中國公司，福特幾乎不可能找到其他的國際買家。
而在中國的汽車當家人中，沒有人有李書福般的膽識和勇氣，他像一個農村青年一樣地瘋狂追求一位落難的國際電影明星。在此次併購中，李書福還展現了超衆的融資和說服能力。洛希爾財務諮詢公司的大中華區主席回憶了陪同李書福去見福特全球總裁艾倫·穆拉利的場景：
穆拉利只給了李書福一個小時的時間，可是他只用五分鐘就把吉利介紹完了，這當然不會引起對方任何的興趣。「我是你的粉絲。」李書福突然說。一直心不在焉地把玩名片的穆拉利很好奇地抬起了頭。李書福開始大談穆拉利在擔任波音飛機總裁時的扭虧戰績，他提到了一個離奇的細節，十多年前李書福的第一家汽車公司的名字居然是「四川吉利波音汽車製造有限公司」，「我很崇拜你，所以用了波音當公司名字，波音的人還來找我打官司，所以，應該在十年前，你就知道我了。」穆拉利咧開嘴樂了起來。在接下來的時間裏，李書福開始談他對汽車的理解，以及中國市場對沃爾沃的重要性。
李書福的這種中國式風格，化解了談判中的很多尷尬。一位吉利高階主管日後回憶說，李書福總能把出人意料的歡樂帶到了談判桌上。一次與工會談判，現場氣氛很是緊張，工會代表問李書福：你能不能用三個字形容你爲什麼比其他競爭者更好？與會的福特高層爲李解圍：這怎麼可能？做不到。第一，Mr.li不知道另外的競爭者是誰；第二，三個字怎麼講得清楚？
「我可以。」李書福雙手一攤，用蹩腳的英語大聲說，「I LOVE YOU（我愛你）」。工會代表笑顏陡開，氣氛頓時緩解。
在李書福與福特談判的一年時間裏，全球局勢持續惡化，福特的報價從40億美元跌進了20億美元，幸運之神一直在眷顧固執的李書福。在最後時刻，吉利計劃得到了中國銀行、建設銀行和上海市政府的支援。
2009年12月23日，福特與吉利汽車正式對外宣佈，已就主要商業條款達成一致。吉利對沃爾沃汽車實施100％股權收購，後者將變成吉利集團的全資子公司——其實在最後的時刻，李書福還是沒有籌足錢，福特貸給他2億美元以達成交易。
對於「汽車瘋子」李書福來說，一個搏命冒險的結束，意味著下一個更大冒險的開始，他用18億美元買回來的沃爾沃，是一個苟延殘喘的、擁有24億美元賬面資產和35億美元負債總額的大怪獸。
在北京的記者見面會上，李書福說:「我們要去嘗試、實踐和探索。如果它是機會，那就是很大的一個機會，但它也很可能是很大的一個災難。人家幹不下去，我們拿過來把它幹好。如果我們幹不下去，就又會有人家拿去可能就能幹好。」曾幾何時，他被很多同行看成「小丑」，而此刻的這一番話卻充滿了樸素的哲理。