幾乎是在一夜之間，全國民衆記住了一個拗口的化學名詞——三聚氰胺，它成爲這一年最具象徵性、也最轟動的一個詞，並在其後的年份裏，影響了人們對國貨質量的信賴。
中國奶製品業的提速擴張出現在90年代中期之後，從1998年至2007年，中國人均牛奶消耗量從5.3公斤提升至27.9公斤，乳業的工業生產總值從120億元增至1300億元，成爲食品行業中成長最快的領域。
與國際乳業發展模式不同的是，我們走了一條「人民戰爭」的路線，即由企業把奶牛「送」給郊區農戶，農戶則用牛奶分期付款，最終取得奶牛所有權。這個模式的優點，是乳品企業不需支付奶牛養殖成本，不需支付牧場擴大時龐大的徵地成本，卻可依靠「人民戰爭」將奶源產量迅速放大。在全國首創這一「奶牛下鄉，牛奶進城」模式的是1942年出生的田文華，她由奶牛接生員起步，數十年浸淫乳業，把一家生產合作社發展爲華北最大的奶粉企業三鹿集團，連續十一年蟬聯全國行業第一，田文華成爲全國知名度最高的女企業家之一，並享受國務院特殊津貼。
進入2005年之後，內蒙古地區的伊利、蒙牛等乳業公司崛起，它們紛紛進入河北，與三鹿激烈爭奪奶農，奶源由買方市場進入賣方市場，奶站與奶企的話事權易位。在實際運作中，三鹿事實上再也無法像過去一樣嚴格監管奶站。
與此同時，牟利燻心的奶站向乳廠供應的奶源中新增三聚氰胺。這是一種無味的白色單斜晶體化學物質，分子式顯示其含氮量高達66%。新增了這種化學物質的牛奶，含氮量立即大幅上升，從而使其蛋白質含量「虛高」。後遺症則是，嬰兒飲用了新增三聚氰胺的奶粉後，將罹患腎結石病，嚴重者可能危及生命。
早在2005年，中國奶業協會的專家就私下警告相關奶企公司，有公司業務人員跟奶站聯合造假，往原奶中新增蛋白粉、水、乳清粉等物質，「對方顧左右而言他」。之後，深圳奶業協會也曾委託中國奶協以書面形式向蒙牛、三鹿等提出警告，亦未獲回應，「這位專家當即意識到，奶企遲早會出大事」。
2007年12月，三鹿集團即接到家屬投訴，宣稱食用三鹿奶粉的嬰兒患上了「雙腎多發性結石」和「輸尿管結石」病症，三鹿集團火速展開危機公關，多方斡旋，「擺平」此事。在不久後，國家質檢總局對嬰兒奶粉產品質量進行專項抽查，在公佈的30家具有健全的企業質量保證體系的奶粉生產企業名單中，三鹿集團列於首位。
事件被曝光是在2008年的9月9日，上海[東方早報]頂著巨大的壓力，在當天的頭版頭條發表記者簡光洲的新聞稿：「甘肅14名嬰兒同患腎病疑因喝三鹿奶粉所致」，將這一行業醜聞公諸於世，並明確地點名三鹿。
這篇報導迅速引起全國憤怒，在上海的報攤亭裏，刊發此文的[東方早報]與「每天一斤奶，強壯中國人」的奶企廣告並行而貼，充滿了極度的諷刺。
七天後的9月16日，國家質檢總局通報全國嬰幼兒奶粉三聚氰胺含量抽檢結果，被抽檢的百餘家奶粉企業中，有22家企業69批次產品均檢出含量不同的三聚氰胺，三鹿、伊利、蒙牛、雅士利、聖元、南山等國內知名企業均未倖免。其中，三鹿集團的所有產品均檢測出三聚氰胺，含量超出衛生部公佈的「人體耐受量」40倍，令人髮指。同日，66歲的田文華遭河北警方刑事拘留。
兩天後，中國香港的食品安全中心，相繼在地內相關企業生產的雪糕、奶糖、蛋糕中檢測出三聚氰胺，新加坡農業糧食與獸醫局，亦從中國上海進口的「大白兔」奶糖中檢測出三聚氰胺。
「毒奶粉」蔓延爲國際關注的惡性事件。
9月22日，衛生部公佈調查結果，全國因食用含三聚氰胺的奶粉導致二十九萬餘名嬰幼兒出現泌尿系統異常，住院嬰幼兒1萬餘人，官方確認六例患兒死亡。同日，國家質檢總局局長李長江引咎辭職。2009年2月，三鹿集團破產，田文華被判無期徒刑。
三聚氰胺事件徹底摧毀了民衆對國產奶粉的信心。在後來的十年裏，去海外爲自己的孩子購買奶粉，成爲幾乎所有中產家庭的「負責任行爲」，在海淘商品中，奶粉一直名列前三，2013年3月，爲限制搶購奶粉，香港特區甚至頒布「奶粉限購法令」，規定離開香港的16歲以上人士每人每天不得攜帶超過兩罐嬰兒配方奶粉，違例者最高可被罰款50萬港元及監禁兩年。