每年耶誕節，英國皇家科學院都會給年輕觀衆帶來一場別開生面的科學講座。這場講座也成爲BBC科普系列節目中的王牌，被全球熱愛科學的人們所追捧。
這一1825年由法拉第發起的聖誕講座，每年都會選擇時下最前沿熱點的自然科學爲探討主線，例如2015年他們探討了《如何在太空生存》，2016年則是《超限儲能·驅動未來》。2017年他們毫無懸念的選擇了與人工智慧有關的話題《生命的語言》。
更特別的是，皇家科學院爲了這一話題，特別邀請了一家有中國血統的英國創業公司Emotech，來探討智慧機器人語言和情感與人類語言複雜性的關聯。這家2014年成立的創業公司主打產品是一款名爲OLLY的情感機器人。
皇家科學院的邀請給Emotech收穫頗豐的2017劃上一筆完美句點。不過，這家僅三歲的人工智慧創業公司爲何能在高手林立的歐洲，成爲皇家科學院的座上賓，看完2017年它做了什麼事，或許會明瞭許多。
研發語音情緒識別 讓機器人更像人
「倫敦今天的天氣如何？」2017皇家科學院聖誕講座一開始，主持人用五種不同的語氣問了OLLY這個問題。OLLY則針對不同的語義和情緒分析直接將結果投射在現場的大螢幕上，臺下的年輕觀衆驚呼連連。
OLLY「聰明」的反映，利用的正是Emotech公司的科學家Raymond Ng主導研究的聲學模型，其原理是，不需要機器人解讀人的話語內容，也不需要對不同說話人進行微調，而是讓機器人透過分析說話人的聲調、語音、聲線強弱等，總結說話人情緒趨向。
這似乎是個有趣的嘗試。「人的情緒是很複雜難以言喻的東西，我們的模型可以描述五種情緒，中立、開心、悲傷、惱怒、畏懼，透過歸納五種情緒的得分得出一個答案，實際上，我們看中的是這些聲學資訊的充分統計量和評估情緒的連續度量，這些數據資料可以有效瞭解說話人的情緒趨向，這與說話人日常不同的細微趨向有著密切的關係。」Raymond Ng解釋道。科學家Raymond Ng是英國tech nation的傑出專家，他曾帶領謝菲爾德大學（UNIVERSITY OF SHEFFIELD）研究團隊在不同的語音識別技術國際評測比賽中取得多項榮譽（材料裏此句不通，以免錯誤，請覈對準確的說法）。他還負責過名爲「通用語音識別和機器翻譯策略」的研究項目。
作爲社會性動物，人對於交流的渴望是無法阻止的，Emotech的這項研究似乎讓OLLY的未來更值得期待，畢竟如果可以在交流中識別領會人的情緒，機器人離人會更進一步，事實上，這是Emotech創業之初，希望製造出有情感的機器人的初衷所在。
學術界也非常認可情緒識別對於人工智慧的突破性意義。「機器、電腦近幾年開始在識別人類情緒領域取得了突破，OLLY是其中一個成功的典型案例。」作爲2017年聖誕講座的主講人，倫敦大學認知神經學教授、認知神經學研究院副主任、惠康信託高級研究員Sophie Scott說。
這家新創公司的這項對於語音情緒的前端研究，正是皇家科學院會選擇Emotech作爲演示嘉賓的重要原因。但對Emotech來說，這只是其更多創新及商業化嘗試的一部分。
Olly能有這樣的表現，基於其在設計初期，就選擇了一條技術路線，其擁有獲得過圖靈測試優異成績的類腦系統和專屬的心理學架構。Emotech的核心成員中，除了兩位來自中國的聯合創辦人莊宏斌和Chelsea外，還包括知名團隊谷歌DeepMind的專家，倫敦大學、帝國理工在內等多所頂級大學人工智慧專業的優秀博士生。倫敦大學電腦統計學和機器學習中心的總負責人歐洲最負盛名的電腦學教授John Shawe Taylor也受邀成爲項目的顧問。
這保證了Olly能夠透過對主人行爲的識別學習，形成適合特定主人的獨特個性，能更像人一樣和用戶成爲朋友，做到千機千面。
連獲四獎成爲CES黑馬後的2017
2017年Emotech和Olly不僅得到學術界的好評，在商業化和用戶體驗度上均獲得諸多殊榮和肯定。
年初Olly參加位於美國拉斯維加斯的國際消費類電子產品展覽會——CES，一舉斬獲包括「智慧家居」、「無人機和人工智慧」、「家電」、「家庭音檔/影片組件和配件」在內的四項創新大獎。
這些獎勵不僅認可了Olly的人工智慧技術在全世界範圍內的創新與突破，Emotech更是以黑馬姿態被載入CES最佳創新獎獲獎史冊，Emotech是首個獲得CES四項大獎的創業公司。這也驗證了聯合創辦人莊宏斌和Chelsea，選擇在英國和人工智慧領域創業的正確性。
四個月後，2017年5月，Chelsea發起成立了倫敦首個以AI和AI創業爲主題的國際Meetup組織—「邂逅AI」，該活動定期會邀請人工智慧領域尖端技術開發、行業研究與產品設計人員和AI行業國際創業團隊交流，至今爲止已成功舉辦6次活動，其中活動話題涉及「AI與衆籌」、「情感與計算」、「建築與智慧」、「大型航空影像的機器視覺」等有趣和跨界的人工智慧應用話題。
Chelsea表示，成立「邂逅AI」平臺的初衷，是希望打通技術與學術成果、人才同商業價值的轉化通道。另一方面，也希望吸引更多對AI有興趣的專業人才參與到行業中，並給對人工智慧感興趣、有特長的年輕人提供更具國際化、前沿化的參與機會。
隨後的2017年7月，Emotech再與高校聯合，與卡內基梅隆大學（CMU）機器人研究所展開合作，這一合作並非純學術性的，同樣非常看重商業化和產品管理，未來Emotech的研究團隊將以公司研發活動爲基礎，結合CMU機器人系統開發碩士項目課題，指導並推動「Deeply Emotional」項目在學術研究和商業落地的全方位發展。
據瞭解，目前Emotech已經與倫敦帝國理工學院、倫敦大學學院、倫敦大學國王學院、愛丁堡大學、赫瑞瓦特大學等院校都有多種類型的合作。
除了這些基於技術的專業化探討，Emotech的品牌價值也在2017年有很大提升。
6月，Olly被英國BBC1電視臺的「發明於...」紀錄片選爲主打產品， Olly及Emotech團隊被邀共同參與紀錄片的拍攝。同一時間，公司聯合創辦人Chelsea受邀參加被譽爲廣告界奧斯卡的戛納國際創意節，並談及了Olly的AI科技對人類生活的影響。
「Olly的出現爲消費者提供了前所未有的個性化體驗。Olly的獨特之處在於，它是第一個有獨立性格的個人機器人。根據用戶的性格和生活習慣，Olly能夠爲每一個用戶提供量身打造的獨特回應。Olly透過學習來了解用戶，主動爲用戶提供服務，讓用戶從日常繁雜的瑣事中解放出來，讓用戶的生活更有效率，更加輕鬆，也讓消費者與科技的互動更有人情味兒。」Chelsea在接受美國CNBC電視臺採訪時說，Olly給消費者帶來的「視覺＋語音＋情感＋主動學習」的體驗，是市場上獨一無二的，與許多科技巨擘的語音機器人產品不同的是，Olly是更中立開放的平臺，而非某個大平臺的新語音入口。
Olly的這些努力換來的是消費者的追捧。2017年9月，Olly正式在Indiegogo衆籌網站上開始預售，僅一個月時間，有400多位支持者幫助Olly融資近29萬美元，比原定目標超募2.8倍。
在Emotech公司Facebook的主頁和Olly Co-Creation 小組的留言板中，Olly還收到了大量的期待和好評，一位死忠粉在預售開始前，還用手機碼字給Olly留下了一篇千字長信，來表達自己對於Olly的期待。
11月，在英國《金融時報》中文網聯合我有嘉賓傳媒共同主辦的「時代影響力——中國商業案例Top30評選」中，Emotech還同京東、科大訊飛、騰訊微信等業界領軍企業一起，成功入選Top30。
「Emotech是中國創辦人在海外創業的高科技團隊，集合全球10餘名頂尖人工智慧科學家，推出第一臺情感互動智慧家用機器人OLLY，CES獲得4項大獎重新整理中國企業的獲獎記錄，同時重新整理CES 50年內所有新創公司產品的記錄，他們的產品從一開始就在國際語境中設計、生產，面向全球市場。」《金融時報》中文網在獲獎評語中說。
以上是Emotech的一年成績單，更是以其爲代表的中國創業者的2017縮影。他們正在成爲一股新力量的代名詞，他們不僅在本土大放異彩，更是透過全球化的方式在歐美展現出新生代的創新力量。在近日美國知名第三方公司的評選中，2017年全球57家新創獨角獸（估值超10億美元），中國新創企業佔三成，另一份十大獨角獸的評選中，中美兩國平分秋色，各佔五家。這一切足以讓Emotech的未來充滿欣喜。