彈性是一個非常實用的概念，生產者、消費者和政策制定者，都有必要了解商品和勞務的彈性。

一件物品的價格變動1%時，由此引起的購買量變動的百分點，就是需求彈性。彈性大於1，說明它對價格變化反應強烈，富有彈性；彈性小於1，說明它缺乏彈性。

思考一下，爲何糧、油、鹽等商品不熱衷於降價促銷呢？

相應的，供給彈性就是當價格變動一個百分點時，銷售量變動的百分點。 需要注意的是，我們在這裏討論的，仍然是「完全競爭市場」的情況，暫時不討論壟斷的情況。

一個常用的領域，是分析政府在增加某項稅收或關稅的時候，最終是由誰來承擔這筆錢。比如對每升汽油增收1元的燃油稅，這1元錢是全部被石油公司承擔了呢，還是全部轉嫁給消費者？

是買者還是賣者最終承擔賦稅，取決於供給和需求的相對彈性。假設消費者的汽油需求彈性很小，即漲價很多也很少影響汽油消費；同時石油公司的供給彈性很大，即石油售價稍跌一些就明顯減產，那麼消費者將承擔這1元錢的大部分。

也就是說，如果相對於供給來說需求是缺乏彈性的，那末，賦稅就向前轉嫁給消費者；如果供給比需求缺乏彈性，那末，賦稅就向後轉嫁給生產者。

此時新形成的供需平衡點，相比於增稅之前的平衡點，將價格稍高、交易量稍小些。

我們每天都會面對不少如何配置稀缺的時間和金錢的選擇，比如，週末用來看電影還是旅行，舊車是修理還是還是買新的。對消費者來說，各種消費選擇背後的基礎，就是效用(utility)。消費者總是試圖最大化他的效用。

當一個人口渴的時候，第1杯水對他的效用非常高，但隨著他喝的水越多，每一杯水給他增加的效用——邊際效用(Marginal Utility, MU)——就沒那麼大了，也許第5杯水喝下後反而會覺得不適，這杯水的邊際效用就降低爲負值了。

邊際效用遞減規律告訴我們，怎麼做可以將效用最大化。假設一頓油條+豆漿早餐的二元模型，你已經喫了一些，如果再來一杯豆漿的價格是一根油條的兩倍，那麼一杯「邊際豆漿」的效用至少是一根「邊際油條」的兩倍才值得購買。那麼，在每一單元的豆漿和油條的效用，分別除以它們的價格，都相等的時候，效用就可以達到最大。在這樣的消費套餐中，每多花一塊錢買任何一項，帶來的效用都是一樣的。

用公式表達就是：MU(油條)/P(油條)=MU(豆漿)/P(豆漿)=MU3/P3=...=MU(任何商品)/P(任何商品)。

等邊際法則其實對高考學生來說並不陌生，在複習的時候，要最大化總分，如果在現有時間安排下，複習歷史帶來的期望分數成長要大於化學，就應增加歷史複習時間，減少化學複習時間，直至兩者相等。也就是讓每一小時投入各科複習的「邊際分數」相等。

試著用邊際效用遞減來解釋爲什麼需求曲線向下。

如果蘋果漲價，一些消費者就會轉而消費其他水果比如柑橘。蘋果和柑橘就是互爲替代品（substitutes）的關係。 如果某地汽車的需求成長，那麼那裏對汽油的需求也會成長，因爲這兩者是互補品（complements）的關係。 另外還有一種「獨立品」（independent goods），就是一者的價格變化對另一者的需求不會有什麼影響的兩種商品，比如柑橘與車載音響。

一種商品的價格下降，帶來對它的需求上升，這有兩方面的原因。一是收入效應，二是替代效應。前者意味著，這種商品價格的下降帶來了消費者實際收入的提高，從而增加購買；後者意味著，消費者減少了對替代品的消費，增加對這種商品的購買。

亞當·斯密在《國富論》中曾提出一個「鑽石悖論」，即水非常有用，但卻非常便宜，而鑽石使用價值不大，卻價值昂貴。用「勞動價值論」無法解釋這一問題。 但用現代經濟學的知識則毫無問題：水的供給極其多，這意味著最後一杯水的「邊際效用」總是很低；鑽石的供給極少，每得到一單位的「邊際鑽石」都有著很高的效用。而邊際效用決定了它們的價格。同樣道理，空氣同樣非常有用，但是由於它的供給是如此的充足，以至於沒有人會花費成本購買「邊際空氣」，它的價格也就是零。

簡而言之就是「所得大於所付」。由於我們以商品最後一單位的效用，即邊際效用來支付價格，而邊際效用是遞減的，這就意味著前幾個單位的商品的效用大於我們支付的價格。

比如一瓶礦泉水售價1元，一名旅客在口渴時願意爲這瓶水花5元錢；在不那麼渴（已經喝完一瓶）的狀態時，他願意爲一瓶礦泉水花4元錢，以此類推。假設第五瓶水他願意花一元錢，但是對第六瓶水即使5角錢也不會再買了。

因此，這名旅客購買五瓶水花費5元錢，但是得到的效用卻是5+4+3+2+1=15元，也就是說得到了10元錢的「消費者剩餘」。