「稀缺」(scarcity)是經濟學的邏輯起點，資源相對於需要總是稀缺的，因此如何使用和分配資源，來滿足人的需要，就成了一門學問。 一個基本的經濟學問題，「成本與收益」或說「投入與產出」的分析與衡量，就由此而來。

任何社會，不論它是完全集體化的共產主義國家，太平洋的一個島嶼部落，資本主義的工業國家，道教羣體，甚至是一羣蜜蜂，都必然要遇到三個基本的和相互關聯的經濟問題，不同的經濟制度，對它們有不同的回答。

·生產什麼財富，生產多少？

·如何生產？

·爲誰生產？

經濟投入，或說生產要素，包括土地（自然資源）、勞動和資本。而產出，就是滿足人的各種需要的產品或服務。

一個社會在一定時間內的自然資源、勞動和資本都是有限的，因此存在一個它所能生產的各種物品的最大限度。簡化爲「黃油與大砲」的問題，就可以得到一個生產可能性曲線。要多得到一些大砲，就必須放棄一些黃油，反之亦然。

在圖中，A點意味著一個社會並未發揮自己最大的經濟產出能力，BCD三點是可能實現的產量組合，X點則是目前無法實現的水準。

類似「黃油與大砲」關係的問題還有很多，從個人生活到國家的大政方針，都需要考慮很多這樣的取捨。比如消費與儲蓄，工作與休閒，大政府與小政府等等。

在存在稀缺的世界上，我們每做出一種選擇都意味著需要放棄一些其他的機會，而那些所放棄的選擇就被稱爲你該項決策的機會成本（opportunity cost），即相應的所放棄的物品或勞務的價值。