社會主義思潮起源於18世紀對資本主義工業化的批評和反思，在19世紀和20世紀逐漸擁有了世界性的影響，促成了規模浩大的戰爭與革命。

不同門派的社會主義在經濟主張上有一些共同點，如反資本主義，節制資本，崇尚勞動和公有制，口號常常有均貧富，重視下層和勞工的福利，反西方等。 在價值觀上傾向於集體主義。

這三個詞都是指馬恩列斯等人成立的一派社會主義(Scientific Socialism)。它的特點是，認爲公有制取代私有制是必然、無產階級專政是必然的手段，共產主義是終極的社會形態——一個「各盡所能、按需分配」的社會。 它的代表國家是前蘇聯和中華人民共和國，以及90年代前的東歐各國。北韓和曾經的紅色高棉（民主柬埔寨）被認爲是極端案例。

這是主張在代議民主制下進行和平運動的社會主義。主張混合經濟、福利國家，支援政府在醫療、教育、基礎設施、收入再分配等領域發揮作用等。 馬列主義稱其爲「修正主義」(Revisionism)，而民主社會主義則稱對方是「極權主義」(Totalitarianism)，兩者的標誌分別是鐮刀錘子與紅玫瑰。

這一思潮影響達各大洲，在今天的民主國家形成了主流的「中左翼陣營」。圖爲法國總統奧朗德和英國工黨領袖米利班德。

蘇俄社會主義是孫中山「三民主義」(Three People's Principles)的一大直接思想來源。如在《民生主義第二講》中他提到「民生主義就是共產主義，就是社會主義」。 平均地權、節制（民營）資本、發展國家資本、均富、土地「漲價歸公」等主張和政策，都是鮮明的社會主義性質。

孫中山改組後的國民黨不僅「聯合聯共」，更是兩次申請加入共產國際，孫中山曾呼籲第二國際「讓中國成爲世界上第一個社會主義國家」（蘇聯還未成立時），被承認爲「準共產黨」。

印度國大黨(Congress Party)成立於1885年，是印度國父甘地和尼赫魯的黨，它深刻的塑造了今天的印度。他們主張的「民族主義、社會主義、世俗主義、民主主義」四項原則，被直接寫入印度共和國憲法。

建國後國大黨長期執政，並長期執行計劃經濟（甚至有蘇聯式5年計劃）、保護主義和國有經濟路線，直到上世紀90年代才由前總理曼莫漢·辛格(Manmohan Singh)開啓了「改革開放」。2014年印度大選，國大黨第二次失去執政地位。

一些具有民族主義和宗教色彩的政治主張也搞「社會主義」。「阿拉伯社會主義」(Arabic Socialism)就是其中之一， 「阿拉伯社會主義復興黨」是其政治組織，其口號是「統一、自由、社會主義」，三個詞的含義分別是：組建統一的阿拉伯國家、反對西方干涉，以及平等和均富。

阿拉伯復興黨(Arab Socialist Renaissance Party)分裂爲互相敵對的兩支，薩達姆·海珊是伊拉克復興黨總書記，而仍在統治敘利亞的阿薩德家族是敘利亞復興黨的核心。

此外，埃及、蘇丹、利比亞（卡扎菲甚至把國名改做「大阿拉伯利比亞人民社會主義民衆國」）等也曾奉行阿拉伯社會主義。 如薩達姆時期的伊拉克憲法第一條第一款即規定「本國的基本目標是建立一個統一的大阿拉伯國家，並建設社會主義制度。」

佛教社會主義者主張國家爲所有信佛之人提供必要的食物，住所，衣服和藥品等，以及在佛教基礎上開展道德文化運動，爲階級分化的廢除或改進作出貢獻。 自稱佛教社會主義者的知名人士有柬埔寨前國王、中國人民老朋友諾羅敦·西哈努克等。

1871年俾斯麥統一德國後，推出了歐洲最早的社會保障系統，包括工人養老金、醫療保險、失業工傷保險等，並且強調國家機器對經濟的控制，被認爲是「福利國家」的創辦人。 他的「王朝社會主義」(德語：Staatssozialismus)一方面影響了世界（僱主、僱員和政府三方繳費的模式至今爲各國所採用），一方面也影響了震撼世界的「國家社會主義」。

國家社會主義（德語：Nationalsozialismus，簡稱Nazi）歷史上只有一次被付諸實踐：納粹德國時期。 意識形態上，它認爲個人必須絕對服從國家，「國家是個人真正的理性和自由意志的體現」。在經濟上實行中央計劃經濟、興建大規模工程、以擴軍備戰爲目標等。種族主義是它臭名昭著的標誌。

Nazi這個詞的含義是「用德國的、民族的社會主義，對抗馬克思的、國際的社會主義」，因此納粹德國以積極「反共」著稱。

1940年代，阿根廷前總統胡安·庇隆提出了介於資本主義和共產主義之間的「第三位置」政治理念，後被人稱爲庇隆（或貝隆）主義。 庇隆主義深受法西斯主義和社團主義影響，以「政治主權、經濟獨立、社會正義」爲綱領，其主要內容是國家復興和民族解放，影響持續至今。今天的阿根廷總統也是來自貝隆主義政黨。

「玻利瓦爾主義」是19世紀初拉丁美洲解放者西蒙·玻利瓦爾(Simon Bolivar)提出的，其中心思想是促進拉丁美洲的團結和從歐洲殖民者統治下獨立。

後來委內瑞拉前總統、統一社會主義黨領袖烏戈·查韋斯等人取其「反帝國主義」的內容（玻利瓦爾本人傾心於英美體制），融合了民粹主義、草根民主和「經濟自主」的主張，發展出「查韋斯主義」(Chavismo)。

南美另一個頗有影響的社會主義門派是「印第安社會主義」，它的反外國資本、反新自由主義色彩更濃，更強調土地改革。 代表人物是玻利維亞的印第安人總統埃沃·莫拉萊斯(Evo Morales)。

今天，國名或憲法裏規定了社會主義的國家，共有11國。 其中5國規定實行科學社會主義（中國、古巴、北韓、越南。寮國），5國規定了民主社會主義（印度、葡萄牙、孟加拉、蓋亞那合作國、斯里蘭卡），1國實行非洲社會主義（坦尚尼亞）。

僅由社會主義政黨執政的國家不計，敘利亞等憲法中刪除了復興黨執政條款的也不計，因此這個「條款社會主義」的標準僅供參考。圖爲葡萄牙憲法（英文翻譯）中的社會主義條文。

近幾十年來，社會主義國家數量經歷了急劇增多和急劇減少的過程。上世紀蘇聯和東歐9國劇變時，還有不同程度受到蘇聯支援的15個各洲的「人民共和國」放棄了社會主義，包括蒙古、阿富汗、柬埔寨、馬利、索馬利亞等； 80年代，有緬甸、智利、格瑞那達等5國因政變等放棄了社會主義。 2000年至2011年「阿拉伯之春」時，有伊拉克、利比亞、埃及、敘利亞等國放棄了非洲社會主義或阿拉伯社會主義的條文。 曾經實行、但現在不再實行社會主義的國家有數十個。