IMF（國際貨幣基金組織）定義的國際收支是一定時期內的一種統計報表，它反映（1）一個經濟體與世界其他經濟體之間商品、勞務和收益之間的交易；（2）該經濟體的貨幣、黃金、特別提款權（俗稱紙黃金，一種只在賬面的資產）及對其他經濟體的債權、債務和所有權等的變化；（3）無需償還的單方面轉移，以及會計處理上所需要的，平衡上述科目中未能互相抵消的交易和變化而設置的對應科目。

國際收支平衡表的賬面總是平衡的，因爲有「借貸相等」的會計原則存在。但真實的國際收支往往是不平衡的，因爲國際收支是各種對外經濟交易引起的，不可能完全做到「賺多少就花多少」。所以國際收支要麼順差，要麼逆差，只是數額大小的問題。

一國國際收支失衡的原因很多，可能因爲世界經濟週期，也有可能因爲該國產業的結構不合理。貨幣供給量的過大過小、經濟成長速度都可能帶來收支失衡。

出現收支順差或者逆差十分正常，但過大的國際收支不平衡會帶來不好的後果。嚴重逆差，進口過多於出口，會造成本國貨幣面臨貶值壓力；爲維持匯率穩定而導致外匯儲備減少；官方儲備減少導致國內貨幣緊縮、利率上升，抑制經濟成長；經濟成長下滑導致失業增加和國民收入下降。

而嚴重順差，也會有本國貨幣面臨升值壓力；爲維持匯率穩定被迫增加官方儲備，導致貨幣供應增加和通貨膨脹壓力；儲備過多導致資本的生產性用途減少，對未來的經濟成長不利；貿易伙伴的逆差引發貿易摩擦和貿易保護，使出口受阻，影響國內經濟的持續成長；過度出口會減少國內資源的可持續供給，影響經濟的可持續成長。

爲了穩定國際收支，政府可以使用這兩類政策工具：包含財政政策、貨幣政策的支出調整政策與包含匯率政策或者禁止進口、禁止性關稅等直接管制措施的支出轉換政策。前者調整國民總需求、支出的水準以調整國際收支，後者在國民總需求、支出水準不變情況下使對外支出轉移到對內上來。

量化寬鬆（QE：Quantitative Easing）是指在短期利率接近或者達到零的情況下，中央銀行透過購買各種債券等資產向市場注入大量流動性的非常規貨幣政策工具。2008年金融危機後，美聯準､英國央行､日本央行等推出了多輪量化寬鬆貨幣政策，以刺激經濟持續復甦。2014年10月29日，美聯準美國聯準會宣佈退出量化寬鬆計劃。

單純使用擴張性財政政策容易造成經濟過熱，而單純使用緊縮性財政政策容易造成經濟過冷。另一方面，單純使用單一方向的貨幣政策也容易造成通膨或通縮。經濟學家米德告訴我們，單一使用一種經濟政策會使政府陷入「政策困境」，這被稱爲「米德衝突」。而經濟學家丁伯根也認爲政府有多少經濟目標，就要對應多少政策工具。如果政策工具種類數少於目標個數，政府就必須減少目標，這被稱爲丁伯根法則。