聯合國在1995年首次提出了「極端貧困」(Extreme poverty，也稱赤貧)的概念，將其定義爲「一種極度缺乏基本生存所需物資的狀況，包括缺乏食物，飲用水，衛生設施，住所，醫療，教育和資訊。這不僅由於其收入極低，也由於相關設施和服務缺失。」

世界銀行的赤貧國際標準爲：日收入低於2005年物價的1.25美元（約合當時的10.25元人民幣）。這個價格相當於1996年的1美元，廣爲引用的「1美元標準」就是這麼來的。

按國際標準，2010年全世界極端貧困人口有12億——相當於地球上每6個人中有1個是極端貧困——其中46%生活在印度和中國，96%生活在亞洲和和撒哈拉以南的非洲。奈及利亞，孟加拉和剛果（民）也各自「貢獻」了超過5%。

根據世行的數據，中國大陸的赤貧人口占全世界的13%，人數有1.5億，赤貧率11.8%（臺灣爲1.5%），大約9個大陸居民中有1個是赤貧。按照中國的新標準貧困線（合3.28人民幣或0.5美元/日），貧困人口爲4300多萬。

「消滅赤貧和飢餓」被列爲聯合國千年發展目標(Millennium Development Goals)之首，該計劃願景在2015年將全球極端貧困率在1990年的基礎上減半。1990年全球赤貧人口爲19億，2010年減少到12億，赤貧率已經成功減半，提前5年達到目標。

爲了實現MDG的減貧、教育、衛生、性別平等和環保等目標，世界銀行、國際貨幣基金組織等計劃削減400億-550億美元的欠發達國家債務，美國和歐盟等發達國家從1970年起承諾拿出國民淨收入(GNI，GDP減去資本損耗)的0.7%用來扶貧。

不少人批評，以「1.25美元標準」來衡量貧困狀況，過於簡單，忽視了很多因素。作爲替代，研究者提出了MPI（多維貧困指數）、阿爾凱爾-福斯特方法（Alkire-Foster Method）等指標以更全面的衡量貧窮。MPI把人的基本需求也納入考量，根據MPI，世界上仍有17.5億人處在極端貧困線以下，遠高於「1.25美元標準」。AF方法則可以分析貧困的原因，如某地區主要是因爲缺電還是缺水而貧困的。

冷戰結束和經濟全球化的大發展，中國和印度等貧困大國的改革開放，是世界減貧工作取得顯著成就的主要原因。根據1.25美元標準，中國的極端貧困率由1981年的高達85%下降到2008年的13.1%，這意味著6億左右的赤貧中國人可以喫飽飯了。

中國實行的農村「包產到戶」，吸引外資，鼓勵基建，國企私有化，以及開放民營經濟等經驗廣受好評。然而，中國大量的脫離赤貧人口仍然是比較貧窮的，而嚴重的區域和城鄉收入差距，和公共服務的差距，也引起了國內外人士的注意。

這個多維度的指標可以清晰的看到中國的貧困情況，9億中國人每天消費低於5美元/30.75人民幣，這裏的消費包括了衣、食、住、行、通訊、教育、娛樂等各種消費開支。

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