在英美戰爭爆發前，兩國的矛盾就積累多年了。1812年6月，美國國會在總統麥迪遜的建議下史上第一次對外宣戰， 理由有三：一是英國不遵守英美巴黎條約，武裝和鼓動印第安人部落襲擊美國人；二是英國皇家海軍(Royal Navy)綁架美國海員爲自己服役；三是英國在拿破崙戰爭時期實施貿易禁運和扣押美國商船。

戰爭爆發還有一些深層原因，比如仍是大英帝國一部分的加拿大有很大一部分人口是美國獨立戰爭時移民來的「保皇派」(Royalists)，他們一直視美利堅合衆國爲「亂臣賊子」(Patriots)； 而不少美國人一方面相信合衆國的「昭昭天命」：即驅逐英帝國勢力，把中北美洲從歐洲帝國主義統治下解放出來，一方面感到英國在處處遏制和欺負美國。

另外，法語加拿大（下加拿大）的天主教徒與美國佔主導的清教徒之間的敵意也是由來已久。 雙方都確信對方「亡我之心不死」，都希望徹底擊潰對方。

大英帝國集合上下加拿大（英語區和法語區），並支援15個印第安部落組成特庫姆塞反美聯盟(Tecumseh』s Confederacy)，西班牙後來也小規模參戰，英方有一半計程車兵是加拿大人。美國一方則有切羅基印第安人(Cherokee)等盟友。

戰爭一開始，美軍試圖趁英國忙於拿破崙戰爭，在五大湖地區主動出擊加拿大，以控制加拿大主要城市和交通線。 但缺乏訓練、軍紀鬆散、以民兵爲主的美軍儘管佔據明顯的人數優勢，卻處於下風；比如反被英加軍佔領重鎮底特律(Siege of Detroit)，但美軍也一度佔領上加拿大首府約克（多倫多）。

1813年後，後來當選美國總統的威廉·亨利·哈里森(William Henry Harrison)將軍取得了伊利湖戰役(Battle of Lake Erie)等一系列勝利，並瓦解了印第安人特庫姆塞聯盟。 美軍逐漸逆轉了在陸地上的劣勢，而弱小的美國海軍也能在與強大的皇家海軍對戰時取得完勝，並俘獲大量英國商船。

加拿大也有他們的民族英雄，勞拉·西科德(Laura Secord)在1813年偶然聽到美軍打算髮動突襲的訊息後， 穿林海，跨田野，長途跋涉32公里，將資訊傳遞到駐在海狸水壩(Beaver Dams)的英加軍隊。英加印軍隨後擊退了美軍進攻(Battle of Beaver Dams)。

英加軍隊在1814年8月19日輕鬆攻佔美國首都華盛頓，總統詹姆斯·麥迪遜等高官出逃倉皇，以至於英加士兵到白宮享用了剛爲總統準備好的晚餐和酒。 隨後，爲報復美軍在攻佔多倫多時的縱火和劫掠行爲(Battle of York)，英加軍燒掉了包括白宮和國會大廈在內的大量美國政府建築。

但英加軍隊的軍紀比美國陸軍要好，他們對民房和私有財產秋毫無犯。 有趣的是，爲了答謝美國海軍陸戰隊(US Marines)在入侵加拿大時的良好軍紀，他們特意沒有侵擾美國海軍陸戰隊的營房，展現了「王師」風範。

在火燒白宮後，英軍繼續進攻美國重要城市巴爾的摩。在麥克亨利要塞(Fort McHenry)戰鬥時，弗朗西斯·基作爲美方律師正在英軍軍艦上協商釋放俘虜事宜。 在1814年9月13和14日，他目睹了英軍砲火像雨點一樣攻擊麥克亨利要塞，但美國守軍頑強抵抗，要塞上的星條旗始終飄揚不倒的情景，他深受感觸，寫下了四段詩。這首詩迅速傳遍了美國，極大的鼓舞了美國人民。

在南部戰場，後來當選總統的安德魯·傑克遜(Andrew Jackson)將軍率領田納西民兵和切羅基人擊敗英軍及其印第安盟友。 1814年底和1815年初，傑克遜在著名的紐爾良戰役(Battle of New Orleans)中大破英軍，徹底終結了英國在美國西部和南部的勢力——但是，由於當時的通訊和交通技術落後，戰爭進行時，英美兩國已經簽訂了《根特和約》(Treaty of Ghent)，正式結束了戰爭。

根據和約，雙方歸還了戰時奪取的對方人員、領土和財產。但有一項例外，有約4000名黑人奴隸從美國南方種植園逃到英加一方，被後者當做自由人看待和保護，讓他們定居加拿大。英國拒絕歸還這些黑人。

英加軍一度佔領美國緬因州東部，戰後他們歸還了領土，但用徵來的稅金回到加拿大興建了達爾豪斯大學(Dalhousie University)。

戰後，親英反戰的美國聯邦黨(Federalists)退出了政治舞臺，安德魯·傑克遜將軍(1829年當選總統)的民主黨逐漸成爲現代美國兩黨制的一方。逼和世界霸主不列顛，讓美國鞏固了自己的邊疆。

而加拿大人也看到了自己即使人口稀少也有能力保衛國界線，打消了美國鷹派(War Hawks)建立「美洲合衆國」的想法。「不打不相識」的美加兩國逐漸開始了長期的友好關係。

戰爭誰取得了勝利？美加都自豪的說是自己的勝利，他們認爲這場戰爭大大促進了本國人的民族意識和愛國精神——各州美國人和英、法語區加拿大人都加深了國家認同感，兩國人都經常慶祝和紀念這場戰爭。 而在英國人看來，這場戰爭相比於浩大的拿破崙戰爭的勝利來說，有點微不足道，畢竟英加和美國雙方的陣亡人數只有1600人和2200人。