歷史上，透過移民、貿易和武力征服等手段，大英帝國在全世界範圍內形成了一個龐大的「日不落帝國」(The empire on which the sun never sets)。 到20世紀開始，帝國內的去殖民化運動讓各個殖民地逐漸獨立和自治。

1931年《威斯敏斯特法令》創設了「英聯邦」(British Commonwealth of Nations)，要求各成員之間基於共同的歷史背景，維持獨立平等的關係。幾十個主權國家逐漸成立。

1949年，獨立後的印度共和國仍然願意留在英聯邦內，這開創了一個先例。 今天的英聯邦共有54個成員國，其中32個是共和制，16個以女王伊莉莎白二世爲國家元首。這54個國家都承認女王爲整個英聯邦的元首。

這些國家和地區的語言、文化、宗教、法律、經濟、科技和管理模式等與英國有著千絲萬縷的聯繫，這種聯繫並未隨著帝國的解體而消失。 政府間和民間的交往都非常頻繁。

得益於這樣的聯繫，根據英聯邦的研究，一個成員國與其他成員國之間的貿易額要比與非成員國平均高出50%。因此人建議設立一個「英聯邦自由貿易區」(Commonwealth Free Trade Area)。

2013簽署的《英聯邦憲章》列舉了這些國家的16個「核心共同價值」，申明它們將共同面對全球性挑戰，發揚共識與協作、互相尊重、包容、透明、責任感、合法性和積極響應的精神。

今天的英聯邦國家的總人口、領土面積和GDP分別佔全世界的30%、21%和17%。其中亞洲和非洲成員國的人口占英聯邦的94%。

因爲各種原因，一些國家被踢出或暫停英聯邦成員資格。 如2003年辛巴威因人權問題被暫停資格後退出，南非在種族隔離期間被拒絕加入，巴基斯坦和斐濟因軍事政變被不止一次暫停資格。愛爾蘭獨立和香港主權移交中國後，沒有繼續尋求成員資格。

第一界英聯邦運動會（帝國節運動會）1911年在倫敦舉辦，今年在蘇格蘭舉辦的是第二十屆了。 項目共有10-15項，其中包括曲棍球、草地滾球、七人制橄欖球等英聯邦特色比賽項目。